强直性脊柱炎在医学上是一种慢性的迁延性疾病，特点为腰、颈、胸段脊柱关节和韧带以及骶髂关节的炎症和骨化，髋关节常常受累，其它周围关节也可出现炎症。
强直性脊柱炎的病人多有关节病变，且绝大多数首先侵犯骶髂关节，后上行发展至颈椎。早期患者病变处的关节会有炎性疼痛产生，伴有关节周围的肌肉痉挛、僵硬，且在晨起时更为明显。也可表现为夜间疼，经活动或服止痛剂缓解。随着病情发展，关节疼痛有所减轻，然而后期会发现为各脊柱段及关节活动受限和畸形，晚期整个脊柱和下肢演变成僵硬的弓形，向前屈曲。
强直性脊柱炎对患者生活造成的影响还不止这些关节病变的表现，还会出现一些关节外的并发症。如果在发病后没有得到及时的治疗和干预，强直性脊柱炎的并发症也会给患者的身体带来不小的危害，必须加以重视。
虹膜炎是AS比较常见的并发症之一，在强直性脊柱炎的患者中虹膜炎的发生率会超过25%，每次发作的时间大约为4-8周且容易反复发作，病程越长发生虹膜炎的机率越高。
慢性中耳炎也是强直性脊柱炎病人中较为常见的并发症，且在发生慢性中耳炎的强直性脊柱炎患者中，其关节外表现明显多于无慢性中耳炎的强直性脊柱炎病人。
随着强直性脊柱炎病变的发展，有少数患者在后期会出现肺部纤维化病变，表现为咳痰、气喘，甚至咯血。并可能伴有反复发作的肺炎或胸膜炎。
少数病例因脊柱强直以后，并发严重的骨质疏松，因此十分容易发生骨折，哪怕只是轻微的外伤也可能会引起。
